From Ayurveda to Charlatanism: The Recipes of Baba Ramdev, Guru at the Head of the Indian Giant Patanjali (French)

An English translation of this report is below. The original report, published in French in Marianne, follows.

Ayurveda, a traditional medicine, seduces the whole world but is regularly misused in India, the country where it was born. A huge firm, Patanjali, dominates the market in the subcontinent and claims to be able to cure everything, taking advantage of the trust—and the lives—of millions of patients. 

With their backs on the ground, yogis twirl their legs in the air. In the center of the screen, a man with a long beard and saffron-colored pants speaks. “Doctors tell you that only a transplant can save you from cirrhosis but in reality, modern medicine can do nothing for you. I have cured tens of millions of patients. Take a Livogrit tablet in the morning with cow urine, and in a month, things will be better!”

The man is named Baba Ramdev, and he is very serious. This guru, followed by tens of millions of Indians, touts his remedies on his own television channel, which is watched by millions of Indians. He is the media face of Patanjali, an Indian pharmaceutical company that claims to heal by relying on the power of Ayurveda, ancestral medicine based on elements such as air and fire.

Cirrhosis, cancer, epilepsy, COVID-19: Patanjali offers medicines for all possible diseases. The firm's cosmetics or food products are sold in small villages and the large metropolises of India alike. The company is valued at at least 6 billion euros. But for many scientists, this empire is actually built on serious deceptions of patients and consumers.

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“When India was under quarantine, a lot of pseudo-scientific information related to Ayurveda circulated on the Internet,” said Dr. Abby Philips. This liver specialist is known on YouTube as Liver Doc. From his video studio in Kerala, he leads a crusade against charlatans. “With Coronil, Patanjali claimed to cure COVID! It was wrong and dangerous, someone had to explain that big Ayurveda companies are looking to make money, not cure.”

Patanjali was founded in 2006 by Baba Ramdev and his associate, Acharya [ “spiritual teacher” in Sanskrit] Balkrishna. COVID-19 thrust the company into the spotlight. As the pandemic swept over India in June 2020, Baba Ramdev indeed claimed to have found the miracle solution. A mixture of plants, baptized as “Coronil.”

“In one week, 100% of patients were cured of COVID. No advanced nation has succeeded in doing so. The Indian people are proud of Ayurveda!” he declared at the time on a pro-government channel with a large audience.

Quickly, thanks to the popularity of Baba Ramdev, tens of millions of tablets were sold. Indian states led by the Hindu nationalist party BJP distributed it. However, for Dr. Philips, who carries out analyses in an independent laboratory, Coronil is ineffective. “There are traces of lead, a poison according to the WHO (World Health Organization), and industrial solvents, due to poor manufacturing conditions. The study published by Patanjali on this drug involves around 100 asymptomatic patients and has no scientific value.”

A Great Fortune

In 2018, Patanjali opened a laboratory to prove the superiority of its products and respond to accusations from many Indian medical associations. Requests to interview Baba Ramdev went unanswered. To find out more, Marianne traveled to the company's headquarters in the Hindu holy city of Haridwar, at the foot of the Himalayas. With its giant hospitals, meditation centers, shopping center, and apartment buildings, the Patanjali campus looks like a city. Acharya Balkrishna, the director, agreed to receive us.

“Everything that we are accused of is false,” assures the smiling man, draped in a white tunic. “For centuries, Ayurveda was the medical science of India and it is not opposed to modern medicine. It simply obeys different mechanisms of understanding, like another language. So I started a research center with all the modern equipment to translate Ayurveda into terms Westerners can understand.”

Acharya Balkrishna claims to be guided by a spiritual quest. “Since my earliest childhood, I have wanted to maintain the traditions that our ancestors left us. At 10 years old, I left my native Nepal to follow the teachings of a guru in the Indian state of Haryana. I discovered yoga and Ayurveda,” said the director of Patanjali, who owns the vast majority of the shares of the firm and a fortune estimated at 3 billion euros, positioning him among the 100 richest Indians in the world, according to Forbes.

Marianne was invited to visit the laboratory. Inside, employees were busy working with microscopes and genetic or chemical analysis machines.

"In India, there is a rich tradition of medicinal plants, but we do not know their mode of action," explained Anurag Varshney, Patanjali's research director, in a white coat. “For this, we have recruited researchers and published more than 100 scientific articles in international journals.”

They Test Products Already Sold

The company brings together traditional and modern medicines and spirituality, or at least this is the respectable image that Patanjali wants to convey. But this mixture of genres convinces only very few scientists.

"A new drug, its effectiveness and toxicity must be evaluated in clinical trials worthy of the name," said Dr. Shinmon Jose, a member of the Mission for Ethics and Health Science in India. “Patanjali is satisfied with computer simulations and tests on rats, whereas the human body is much more complex.”

“The irony is that they are testing products which they are already selling anyway. It is therefore research a posteriori,”  added the graduate in biochemistry and immunology. “This scientific quackery makes Patanjali even more dangerous. Because for the consumer, it is very hard to evaluate these publications. Conversely, it is easy to be seduced by promises of healing. A patient can lose valuable time before starting treatment, which increases mortality.”

Even among Ayurveda scholars, Patanjali's misleading claims are now of concern. “Making delusional promises, saying that we are going to cure cancers, incurable diseases … All this harms Ayurveda, it makes it lose its credibility,” said the director of the Ayurveda department of one of the largest universities in India. “This practice originated by observing the human body millennia ago, without a microscope. We must distinguish between what is useful and what is outdated.”

This professor prefers to remain anonymous because he has faced threats. Since the rise to power of Hindu nationalists, Ayurveda has been glorified. Prime Minister Narendra Modi claimed that India had discovered surgery before the rest of the world because the god Shiva grafted an elephant's head onto his son Ganesh. Anyone who questions this fantasized past is accused of being anti-Indian. In this story, which mixes ancestral medicines and national identity, Baba Ramdev is a hero, thanks to Patanjali.

Indian journalist Priyanka Pathak-Narain is the author of a biography titled Godman to Tycoon: The Untold Story of Baba Ramdev. She tells of an impatient man, whose rise coincided with that of Hindu nationalism. “From the start, Baba Ramdev was devoured by ambition. He tried to start his own political party, but it didn't work. So he supported the BJP and gained immense popularity by positioning himself as a master of Ayurveda. In that sense, he is a kingmaker, whether he has a party or not.”

Since the publication of her book in 2017, Priyanka Pathak-Narain has had to leave India for her own safety. Baba Ramdev filed a complaint against the journalist, whose family has also received numerous threats. Many doctors, lawyers, and patients filed complaints against Patanjali. Few, however, agreed to speak to us.

But in New Delhi, Dr. Prem Agarwal refuses to give in to fear. A former director of the Indian Medical Association and the Delhi Medical Association, he does not mince his words against Baba Ramdev.

“Patanjali earned tens of millions of dollars criminally, tricking patients into believing they could save their lives. And as Baba Ramdev owns media outlets, goes on TV, shakes hands with the prime minister, Indians say to themselves: How could this man be wrong?” said Agarwal, a cardiologist.

Within the important medical associations that he chaired, Perm Agarwal tried to incriminate Patanjali legally in New Delhi courts, and even before the Supreme Court of India. So far, he has been unsuccessful.

“Baba Ramdev, with his money and his power, feels invincible, but the wheel will eventually turn,” he wants to believe.

Long close to Patanjali, the Hindu nationalist party BJP seems to be distancing itself from the firm, which has been embarrassed by numerous complaints. The Ministry of Ayurveda, launched by Prime Minister Narendra Modi, recently asked Patanjali to remove 53 false advertisements for fighting diabetes or hypertension. But Patanjali is only the tip of the iceberg. Since 2018, nearly 20,000 misleading advertisements have been reported in Indian pharmacovigilance centers, often in the name of Ayurveda.

De l'ayurveda au charlatanisme : les recettes de Baba Ramdev, gourou à la tête du géant indien Patanjali

L’ayurveda, une médecine traditionnelle, séduit le monde entier mais est régulièrement dévoyée dans le pays qui l’a vu naître, l'Inde. Une énorme firme, Patanjali, domine le marché dans le sous-continent et prétend pouvoir tout soigner, jouant avec la crédulité — et la vie — de millions de patients.

Dos sur le sol, des yogis font tournoyer leurs jambes en l’air. Au centre de la vidéo, longue barbe et pantalon safran, un homme prend la parole et déclare : « Les docteurs vous disent que seule une greffe peut vous sauver de la cirrhose, mais en réalité, la médecine moderne ne peut rien pour vous. J'ai guéri des dizaines de millions de patients. Prenez un comprimé de Livogrit le matin avec de l’urine de vache et dans un mois, les choses iront mieux ! » L’homme s’appelle Baba Ramdev et il est très sérieux. Ce gourou, suivi par des dizaines de millions d’Indiens, vante ses remèdes sur sa propre chaîne de télévision, suivie par des millions d’Indiens. Il est le visage médiatique de Patanjali, une compagnie pharmaceutique indienne qui prétend soigner en s’appuyant sur le pouvoir de l’ayurveda, médecine ancestrale basée sur des éléments tels que l’air et le feu.

Cirrhose, cancer, épilepsie, Covid-19 : Patanjali propose des médicaments contre toutes les maladies possibles. Les cosmétiques ou produits alimentaires de la firme se vendent depuis les petits villages jusqu’aux grandes métropoles de l’Inde. La valeur de l’entreprise est estimée au bas mot à 6 milliards d’euros. Mais pour beaucoup de scientifiques, cet empire est en réalité construit sur de graves tromperies envers les patients et les consommateurs. « Lorsque l’Inde était confinée, énormément d’informations pseudoscientifiques liées à l'ayurveda circulaient sur Internet »témoigne le docteur Abby Philips.Ce spécialiste du foie est connu sur YouTube sous le nom de Liver Doc (« Docteur foie »). Depuis son studio vidéo dans le Kerala, dans le sud du pays, il mène une croisade contre les charlatans. « Avec le Coronil, Patanjali prétendait soigner le Covid ! C’était faux et dangereux, il fallait que quelqu'un explique que les grandes entreprises de l’ayurveda cherchent à faire de l’argent, pas à soigner », déclare-t-il.

Patanjali a été fondé en 2006 par Baba Ramdev et son associé, Acharya [« professeur spirituel » en sanskrit] Balkrishna. Le Covid-19 a précipité l’entreprise sous les feux des projecteurs. Alors que la pandémie déferle sur l’Inde en juin 2020, Baba Ramdev prétend en effet avoir trouvé la solution miracle. Un mélange de plantes, baptisé Coronil. « En une semaine, 100 % des patients ont été guéris du Covid. Aucune nation avancée n’a réussi à le faire. Le peuple Indien est fier de l’Ayurveda », lance-t-il à l'époque sur une chaîne pro-gouvernementale à forte audience. Rapidement, grâce à la popularité de Baba Ramdev, des dizaines de millions de comprimés sont vendues. Des États indiens dirigés par le parti nationaliste hindou Bharatiya Janata Party (BJP) au pouvoir à New Delhi le distribuent. Pour le docteur Abby Philips, qui réalise des analyses dans un laboratoire indépendant, le Coronil est pourtant inefficace. « On y trouve des traces de plomb, un poison selon l’OMS, et des solvants industriels, à cause de mauvaises conditions de fabrication, explique-t-il. L’étude publiée par Patanjali sur ce médicament porte sur une centaine de patients asymptomatiques et n’a pas de valeur scientifique. » 

Grande fortune

Depuis 2018, Patanjali a ouvert un laboratoire pour prouver la supériorité de ses produits et répondre aux accusations de nombreuses associations médicales indiennes. Pour en savoir plus, Marianne s’est rendu au siège de l’entreprise, dans la ville sainte hindoue de Haridwar, aux pieds de l’Himalaya. Avec ses hôpitaux géants, ses centres de méditations, son centre commercial et ses immeubles d’habitations, le campus de Patanjali ressemble à une ville. Acharya Balkrishna, le directeur, a accepté de s'exprimer. « Tout ce qu’on nous reproche est faux, assure l’homme, drapé d’une tunique blanche et souriant. Durant des siècles, l’ayurveda était la science médicale de I’Inde et elle ne s’oppose pas à la médecine moderne. Elle obéit simplement à des mécanismes de compréhension différents, comme un autre langage. J'ai donc lancé un centre de recherche avec tout l’équipement moderne pour traduire l’ayurveda en des termes que les Occidentaux peuvent comprendre. »

Acharya Balkrishna affirme être guidé par une quête spirituelle. « Depuis ma plus tendre enfance, je veux conserver les traditions que nos ancêtres nous ont laissées. À dix ans, j’ai quitté mon Népal natal pour suivre les enseignements d’un gourou dans l’État indien de l'Haryana. J'ai découvert le yoga et l'ayurveda », raconte le directeur de Patanjali qui détient la grande majorité des parts de la firme et une fortune estimée à 3 milliards d’euros, le positionnant parmi les 100 Indiens les plus riches au monde, selon le magazine Forbes. Marianne est invité à visiter le laboratoire. À l’intérieur, des employés s’affairent sur des microscopes et des machines d’analyses génétiques ou chimiques. « En Inde, il y a une riche tradition de plantes médicinales, mais on ne connaît pas leur mode d’action, explique Anurag Varshney, le directeur de la recherche de Patanjali, en blouse blanche. Pour cela, nous avons recruté des chercheurs et publié plus de cent articles scientifiques dans des revues internationales. »

« Ils testent des produits déjà vendus »

L’entreprise ferait dialoguer médecines traditionnelles et modernes et spiritualité. Voilà en somme l’image respectable que Patanjali veut faire passer. Mais ce mélange des genres ne convainc que peu de scientifiques. « Un nouveau médicament, il faut évaluer son efficacité et sa toxicité lors d’essais cliniques dignes de ce nom, juge le docteur Shinmon Jose, membre de la Mission pour l'éthique et la science de la santé en Inde. Patanjali se contente de simulations informatiques, de tests sur des rats, alors que le corps humain est bien plus complexe. » « L'ironie, c'est qu'ils testent des produits qu’ils vendent de toute façon déjà. C’est donc de la recherche a posteriori, poursuit le diplômé en biochimie et en immunologie. Ce charlatanisme scientifique rend Patanjali encore plus dangereux. Car pour le consommateur, il est très dur d'évaluer ces publications. Il est facile à l'inverse d'être séduit par les promesses de guérison. Un patient peut perdre un temps précieux avant d'entamer son traitement, ce qui fait augmenter la mortalité. » fait augmenter la mortalité.

» Même parmi les spécialistes de l’ayurveda, les prétentions trompeuses de Patanjali inquiètent désormais. « Faire des promesses délirantes, dire qu’on va soigner des cancers, des maladies incurables... Tout cela nuit à l'ayurveda, ça lui fait perdre sa crédibilité, regrette le directeur du département d’ayurveda d’une des plus grandes universités d’Inde. Cette pratique est née en observant le corps humain il y a des millénaires, sans microscope. Il nous faut distinguer ce qui utile de ce qui est périmé. » Ce professeur préfère rester anonyme car il dit faire face à des menaces. Depuis l’arrivée au pouvoir des nationalistes hindous, l’ayurveda est glorifiée. Le Premier ministre Narendra Modi a affirmé que l’Inde avait découvert la chirurgie avant le reste du monde car... le dieu Shiva avait greffé une tête d’éléphant à son fils Ganesh. Quiconque remet en cause ce passé fantasmé se voit accuser d'être anti-indien. Dans ce récit, qui mêle médecines ancestrales et identité nationale, Baba Ramdev fait figure de héros, grâce à Patanjali. Journaliste indienne, Priyanka Pathak- Narain est l’auteur d’une biographie intitulée Godman to Tycoon : The Untold Story of Baba Ramdev (« De moine à magnat, l’histoire secrète de Baba Ramdev »). Elle y raconte un homme impatient, dont l’ascension a coïncidé avec celle du nationalisme hindou. « Dès le départ, Baba Ramdev était dévoré par l’ambition. Il a essayé de lancer son parti politique, mais ça n'a pas marché, écrit-elle. Alors il a soutenu le BJP et acquis une popularité immense en se positionnant comme maître de l’Ayurveda. En ce sens, c’est un faiseur de roi, qu’il dispose d’un parti ou non. »

Depuis la publication de son livre en 2017, Priyanka Pathak-Narain a dû quitter l’Inde pour sa propre sécurité. Baba Ramdev a porté plainte contre la journaliste, dont la famille a aussi reçu de nombreuses menaces. Beaucoup de médecins, d'avocats ou de patients ont eux tenté d’attaquer Patanjali devant la justice. Rares sont cependant ceux qui ont accepté de parler. Mais à New Delhi, le docteur Prem Aggarwal refuse de céder à la peur. Ancien directeur de l’Indian Medical Association et de la Delhi Medical Association, il ne mâche pas ses mots contre Baba Ramdev. « Patanjali a gagné des dizaines de millions d’euros de façon criminelle, en faisant croire aux patients qu’ils pouvaient leur sauver la vie. Et comme Baba Ramdev possède des médias, passe à la télé, serre la main du Premier ministre, les Indiens se disent : comment cet homme pourrait-il avoir tort ? » juge le cardiologue. Au sein des importantes associations médicales qu’il a présidé, Prem Agarwal a tenté d’incriminer Patanjali sur le plan judiciaire auprès de la justice de New Delhi et même de la Cour Suprême de l’Inde. Sans y arriver pour l’instant. « Baba Ramdev, avec son argent et son pouvoir, se sent invincible mais la roue finira par tourner », veut- il croire. Longtemps proche de Patanjali, le parti nationaliste hindou BJP finit, semble-t-il, par prendre ses distances avec la firme, devenue embarrassante après de nombreuses plaintes. Le ministère de l’ayurveda, lancé par le Premier ministre Narendra Modi, a récemment demandé à Patanjali de retirer 53 publicités mensongères contre le diabète ou l’hypertension. Mais Patanjali n’est que la partie émergée de l’iceberg. Depuis 2018, près de 20 000 publicités trompeuses ont été signalées dans les centres de pharmacovigilances indiens, souvent au nom de l’ayurveda.